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昨年のオフから球界でささやかれていたことがある。阪神を戦力外になった西岡剛内野手の獲得にオリックスが動くのではないか－というものだ。

西村徳文監督がロッテ時代の恩師に当たること。小谷野栄一内野手が引退、中島宏之内野手が巨人に移籍とベテラン内野手が抜けたことも噂に拍車を掛けた。

そのころ、西村監督がキャプテン制の導入の話題に触れてこんな話をした。

「西岡剛のような選手がほしいね。あのころの西岡は若かったけど、グラウンドに出れば先輩にも厳しいことを言っていた。チームを引っ張ってくれたからね」

指揮官はロッテ時代の２０１０年、パ・リーグ３位から日本一という下克上を成し遂げた。その原動力の一つが２６歳の若さでキャプテンに指名したのが西岡だった。

これはもしやと周囲は色めきだった。

直後には前ヤクルトでロッテ時代にエースとして活躍した成瀬善久投手を２月のキャンプで入団テストすると発表された。

次は西岡？いよいよ現実味を帯びてきたかに見えた。

ところが、長村裕之球団本部長はキッパリと否定した。

「ありません。枠の問題がある。成瀬が合格したなら６７人。もしもの場合に外国人をもう１人取るとか、育成選手の支配下登録の枠も考えればもういっぱい」

現在のオリックスの支配下登録選手は投手３２人、捕手５人、内野手１６人、外野手１３人となっている。育成選手は投手６人、捕手２人、内野手１人いる。昨季も榊原と佐野が支配下登録されたように登録枠を確保しておかなければならないというわけだ。

そもそも西岡が加入するなら二塁か三塁。二塁には昨季、ルーキーながらレギュラー格に登り詰めた福田周平内野手と、４年目となる大城滉二内野手が争う。三塁は打率３割が期待できる西野真弘内野手と昨季途中、ＤｅＮＡから移籍した一発長打のある白崎浩之内野手、さらにドラフト２位で大学ジャパンの４番も務めた頓宮裕真内野手もいる。

長村本部長は今年初めに「今年は競争心を前面に出していきたい。これから上位を争うチームにするために育成部門の強化を中長期的に考えている。戦力に厚みを加えていきたい」と宣言した。すでに日本ハムから中嶋聡２軍監督を招へい、福良淳一前監督を育成統括ＧＭに据えた。競争によってチーム力の底上げを狙う考えだ。

西岡は両打ちで首位打者を獲得したこともあり、日米通算１２４１安打。小谷野、中島が抜けた若いチームに必要な経験を持っているだけに球団内には西岡獲得を推す声もあった。それでもオリックスは育成の道を選んだ。常勝球団構築へ地道に育てていく。（デイリースポーツ・達野淳司）